新材料是指新近發展的或正在研發的、性能超群的一些材料，具有比傳統材料更為優異的性能。新材料技術則是按照人的意志，通過物理研究、材料設計、材料加工、試驗評價等一系列研究過程，創造出能滿足各種需要的新型材料的技術。

隨著科學技術發展，人們在傳統材料的基礎上，根據現代科技的研究成果，開發出新材料。新材料按組分，有金屬材料、無機非金屬材料（如陶瓷、砷化鎵半導體等）、有機高分子材料、先進復合材料四大類。按材料性能分，有結構材料和功能材料。結構材料主要是利用材料的力學和理化性能，以滿足高強度、高剛度、高硬度、耐高溫、耐磨、耐蝕、抗輻照等性能要求；功能材料主要是利用材料具有的電、磁、聲、光熱等效應，以實現某種功能，如半導體材料、磁性材料、光敏材料、熱敏材料、隱身材料和制造原子彈、氫彈的核材料等。新材料在特種建設上作用重大。例如，超純硅、砷化鎵研制成功，導致大規模和超大規模集成電路的誕生，使計算機運算速度從每秒幾十萬次提高到現在的每秒百億次以上；特種發動機材料的工作溫度每提高100℃，推力可增大24％；隱身材料能吸收電磁波或降低武器裝備的紅外輻射，使敵方探測系統難以發現，等等。

21世紀科技發展的主要方向之一是新材料的研制和應用。新材料的研究，是人類對物質性質認識和應用向更深層次的進軍。