英國華威大學（University of Warwick）的科學家們報導發現新型光伏效應，他們稱之為“柔性光伏”。其能夠真正使硅等普通晶體及其它材料實現一種能量轉換，這種能量轉換人們早已知曉，卻未被充分利用。技術的關鍵在于使勁用尖銳的物體戳相關材料。

目前的太陽能電池一般由硅制成，存在由p-n結構成的內置電場。p-n結是具有過量正電荷載體（空穴）的區域與具有過量負電荷載體（自由電子）的區域的交界處。光子被吸收時變成一個自由電子和一個空穴。由于p-n結的存在，自由電子和空穴分離，產生電壓。這類太陽能電池本身存在能量轉換效率極限，即肖克利·奎伊瑟效率極限（Shockley-Queisser limit），效率不能超過33.7%。

但另一種效應——體光伏效應（bulk photovoltaic effect）不存在類似極限。它只在晶體結構缺乏中心對稱性的材料中出現，英國華威大學物理學教授、項目領導人Marin Alexe解釋道。具有中心對稱性就是圍繞中心旋轉晶體的單元結構而結構不變。不具備中心對稱性的材料，例如鈦酸鋇（barium titanate），存在體光伏效應，盡管缺乏p-n結仍能產生電流，但由于其他原因不適合做太陽能電池。

Alexe教授和他的學生Ming-Min Yang、博士后研究員Dong Jik Kim共同研究是否能夠使中心對稱、適合做太陽能電池的材料展現體光伏效應，例如硅。

他們利用微觀層次的蠻力達到目的：用原子力顯微鏡的尖端搗碎了晶體。結果晶體產生嚴重應變，失去中心對稱性，“這就讓晶體產生了體光伏效應，”Alexe教授說。該效應在許多類型的晶體中都適用，他們已經試驗了鈦酸鍶（strontium titanate）、氧化鈦（titanium oxide）和硅。更出色的是“該效應沒有熱力學限制，因為它并非基于p-n結，”他說。

但它比普通太陽能電池更為有效嗎？“我們無法對效率做任何說明，”Alexe教授說。那些實驗要等他們更充分地表征這一效應后再進行。“我們確定的是，理論上沒有什么限制我們在一個裝置中利用兩種效應。”

Alexe教授設想用一列微型尖刺向下擠壓常規硅太陽能電池。“這是最簡單的方法，不一定是最便宜或最聰明的方法，”Alexe教授說。另一種方案是將應變誘導缺陷設計到硅中。（設計在微處理器中加速晶體管的應變類型不適用于這種效應。）“這是一個全新的研究領域，可以開放這個研究，設計這類效應，”他說。