目前，盡管隨著技術的不斷更新，太陽能的成本已大幅降低，但仍比化石能源要昂貴。另外，盡管太陽能電池板遍地開花，甚至供過于求，太陽能電池板制造業(yè)仍處于低潮。不過，太陽能市場的創(chuàng)新勢頭雖有所減弱，但仍有不少研究進展陸續(xù)出爐。整體而言，業(yè)界人士對太陽能產(chǎn)業(yè)的長遠發(fā)展仍持樂觀態(tài)度。

在玻璃上制造出柔性太陽能電池

傳統(tǒng)的太陽能電池仍主打晶硅技術。幾年前，硅太陽能電池板的成本為4美元/瓦。該研究領域的帶頭大哥之一、澳大利亞新南威爾士大學的馬丁格林教授曾經(jīng)宣稱，硅太陽能電池板的成本永遠不可能低于1美元/瓦。但現(xiàn)在，他表示：成本已下降到約50美分/瓦了，而且還有可能降至36美分/瓦。

美國能源部設置的目標是，到2020年低于1美分/瓦，這一目標不僅僅指太陽能電池板的成本，而是就整個太陽能電池板安裝系統(tǒng)而言。格林認為太陽能產(chǎn)業(yè)有可能提前完成這一目標。屆時，太陽能的直接成本有望降至6美分/千瓦時，比新的天然氣發(fā)電廠的供能成本還低。太陽能的總成本則因包括彌補太陽光的間歇性特點而制造的設施的成本，當然會更高，但精確地高多少取決于電網(wǎng)中有多少太陽能等因素。

硅太陽能產(chǎn)業(yè)的各個機構一直在想方設法削減成本并提高太陽能電池板的能量產(chǎn)出。上世紀90年代，格林的實驗室制造出了一款轉化率創(chuàng)紀錄的太陽能電池，其記錄一直堅挺地保持至今。為了獲得這一轉化記錄，格林不得不使用昂貴的石印技術來制造精細的電線以收集太陽能電池供應的電流。但技術的穩(wěn)步發(fā)展使科學家們現(xiàn)在能用屏幕印刷術制造出精細的電線。最近的研究表明，屏幕印刷術能制造出寬度僅為30微米的電線，與格林電線的寬度差不多，但成本要低很多。

格林表示，這一技術和其他技術聯(lián)合，有望使人們能更便宜且更方便地在生產(chǎn)線上復制他的高效率太陽能電池。已有公司研發(fā)出了制造太陽能電池前端金屬觸點的技術，不過，后端電子觸點的設計更困難，但他希望能有公司想出辦法。

無獨有偶，美國國家可再生能源實驗室（NREL）已在一種新類型的玻璃（由康寧公司制造的超薄高度彎曲玻璃）上制造出了一款柔性太陽能電池。他們制造出的這款薄膜碲化鎘太陽能電池是目前唯一一款可以在大規(guī)模生產(chǎn)上與傳統(tǒng)硅太陽能電池相抗衡的太陽能電池。現(xiàn)在，這樣的太陽能電池只能成批制造（硅太陽能電池也是如此），但能在一塊可彎曲的玻璃上將其制造出來供應了一種可能性，那就是，可以持續(xù)不斷地采用卷對卷的方式將其制造出來（就像打印報紙相同），因而可以通過新增產(chǎn)量來減少成本。