通常人們習慣于將技術的緩慢小步伐提高叫作 “擠牙膏”，英特爾就因為其產(chǎn)品的更新速度和性能提高幅度，而被網(wǎng)友戲稱為“牙膏廠”。其實在人們?nèi)粘Ｉ钪邪缪葜匾巧囊粋€產(chǎn)品——鋰離子電池，其技術性能的提高同樣也在“擠牙膏” 中。

“鋰離子電池之父”約翰 · 古迪納夫（John B. Goodenough），被我國的關注者親切地稱作“足夠好老爺子”。2019 年，他因在鋰離子電池領域的成就，在 97 歲高齡時獲得了諾貝爾化學獎。

不過，關于鋰離子電池能量密度每年約新增 7%-8% 的狀況，古迪納夫很不滿意，“你要的是一小步跨越，而不是一點增量。”而他所認為的跨越，最有可能出現(xiàn)在全固態(tài)電池技術上。就在近日，由麻省理工學院（MIT）領導，古迪納夫參與合作的一項研究，將有助于完成這“一小步跨越”，推動容量更大、續(xù)航時間更長的電池誕生。

該研究基于一個電池領域長期追求的目標——即使用純金屬鋰作為電池的負極。與采用有機電解質(zhì)的傳統(tǒng)鋰離子電池相比，固態(tài)電池的安全性要好許多。通過用金屬鋰代替石墨作為負極，還可以讓能量密度大幅提高，這使得固態(tài)電池在許多應用上看起來極具前景。曾有電池研究領域的科學家表示：“這就是圣杯，鋰金屬的能量密度是所有材料中最高的。”

新電極的概念來自于 MIT 巴特爾能源聯(lián)盟核科學與工程、材料科學與工程專業(yè)教授李巨的實驗室。《自然》雜志于近日刊登了一篇由李巨實驗室的博士后陳育明和王自強為第一作者，連同其他在麻省理工學院、福建師范大學、香港理工大學、得州大學奧斯汀分校、中佛羅里達大學和澳大利亞悉尼大學的研究人員共同完成的文章。

文章所介紹的設計，正是開發(fā)安全可靠的 “全固態(tài)電池” 概念中的重要部分之一，它可以讓人們擺脫常用的電解質(zhì)材料——液體或聚合物凝膠。而且，全固態(tài)電解質(zhì)會比液態(tài)電解質(zhì)更安全：因為液態(tài)電解質(zhì)具有高揮發(fā)性，而這也是鋰離子電池爆炸的根源。

蜂窩狀電極巧妙化解應力難題

“全固態(tài)電池指的是沒有任何的離子液體、膠體或液體成分在其中。”李巨對 DeepTech 表示，“針對固態(tài)電池的研究，比如對鋰金屬電極和固態(tài)電解質(zhì)等方向，我們已經(jīng)做了許多的工作。但這些努力一直面對著許多問題。”

最大的問題之一，是在電池充滿電時，原子會在鋰金屬內(nèi)部積聚，從而使其膨脹。然后，隨著電池的使用，金屬在放電過程中又會再次收縮。這種金屬尺寸的反復變化類似于人呼吸時的胸腔變化，會讓固體難以保持長期穩(wěn)定的接觸，并加大了固體電解質(zhì)破裂或分離的可能。

困擾研發(fā)的另一個問題則是，此前提出的固體電解質(zhì)在與高反應性的鋰金屬接觸時，化學穩(wěn)定性都很差。它們通常會隨著時間的推移而緩慢降解。

在嘗試克服這些問題的過程中，過往研究者更多地聚焦在設計對鋰金屬絕對穩(wěn)定的固體電解質(zhì)材料上，但事實證明這非常困難。與之前的研究不同，李巨的研究團隊另辟蹊徑，采用了一種不同尋常的設計方式。他們利用了兩類與鋰接觸時化學性質(zhì)絕對穩(wěn)定的材料——“混合離子電子導體”（MIEC）”和“電子和鋰離子絕緣體”（ELI）。

固體從導離子和導電子性質(zhì)上看，可以分為四類，即金屬（導電子、不導離子），固態(tài)電解質(zhì)（不導電子、導離子），MIEC（導電子、導離子），ELI（不導電子、不導離子）。“從電化學穩(wěn)定性和機械穩(wěn)定性考慮，我們發(fā)現(xiàn)全固態(tài)電池必須用到所有這四類。”李巨強調(diào)說。此外，ELI 的用途是隔絕 MIEC 軌道與固態(tài)電解質(zhì)，并把 MIEC 軌道牢牢固定在固態(tài)電解質(zhì)中。

研究人員開發(fā)出一種六邊形的 MIEC 管蜂窩狀陣列的三維納米結(jié)構，并在該結(jié)構中的一部分注入了固態(tài)鋰金屬以形成電池的一個電極，但每根管內(nèi)都留有多余的空間。當鋰在充電過程中膨脹時，它會在依然保持其固態(tài)晶體結(jié)構的同時，還可以像液體相同流入管內(nèi)部的空白區(qū)域。這種流動被完全限制在蜂窩狀結(jié)構之中，既能在充電引起膨脹時減輕壓力，又不會改變電極的外部尺寸或電極與電解質(zhì)之間的邊界。ELI 也如李巨教授解釋得一般，是 MIEC 外壁和固體電解質(zhì)層之間的關鍵機械粘合劑。

“我們設計的這種結(jié)構，可以供應像蜂巢相同的三維電極。”李巨說，“該結(jié)構的每一根管子里的空隙都允許鋰‘蠕動’進入管子。這樣一來，它就不會積聚應力以致固態(tài)電解質(zhì)破裂。這些管中的鋰在膨脹和收縮，往返的進出，有點兒像汽車發(fā)動機里的活塞在氣缸中相同。因為這種結(jié)構是按納米級尺寸建造的（管子的直徑約在 100 納米到 300 納米之間，高度為數(shù)十微米），所以結(jié)果就像臺具有 100 億個活塞的發(fā)動機，以金屬鋰作為工作流體。”

目標：更輕、更便宜、更安全

事實上，在鋰離子電池領域的研究有許多不同的方向。簡單來說，有堅持在當下鋰離子電池基礎上優(yōu)化的，有采用液態(tài)電解質(zhì)研發(fā)新型鋰金屬電池的，還有一些屬于 “半固態(tài)電池” 的研究——通常是指一側(cè)電極采用固態(tài)電解質(zhì)，而另一側(cè)電極仍用液態(tài)電解質(zhì)。但嘗試半固態(tài)電池的，更多的是出于快速商業(yè)應用考慮，比如豐田將目標定于研發(fā)電車用的全固態(tài)電池，但也表示會從 “半固態(tài)電池” 開始逐步進入市場。

業(yè)內(nèi)人士預計固態(tài)電池的產(chǎn)業(yè)化會和三元鋰離子電池的技術發(fā)展路線相同，將會分為幾個階段，不會一蹴而就。其要在技術上不斷突破，并且持續(xù)降低成本，才可能最終走出實驗室，得以廣泛應用。一旦實現(xiàn)，從理論上講，全固態(tài)電池可以替代幾乎目前所有的鋰離子電池，從手機到筆記本電腦，再到電動汽車。其作為下一代電池的代表，全固態(tài)電池在未來有望大幅提升電車的續(xù)航里程，真正推動電動汽車的大規(guī)模普及。

關于固態(tài)電池的整體發(fā)展，李巨表示：用離子液體或膠體的 “半” 固態(tài)電池，距離產(chǎn)業(yè)化已經(jīng)很近了。而全固態(tài)電池，假如是針對車輛這類大電流的應用，我個人認為距離工業(yè)規(guī)模化還比較遠。還要進一步提升技術并且控制成本。

盡管有很多其他的研究團隊也在研究所謂的固態(tài)電池，但這些系統(tǒng)中的大多數(shù)實際上在某些液體電解質(zhì)與固體電解質(zhì)材料混合的情況下工作的更好。“但我們的研究，一切都是實實在在的固體，里面沒有液體或凝膠。而且據(jù)我們所知，該結(jié)構設計的性能在全固態(tài)電池里面是出類拔萃的。”李巨說。

在設計時要的 MIEC 和 ELI 都是熱力學上對鋰金屬絕對穩(wěn)定的。李巨表示，這種 MIEC 材料的選擇有很多，ELI 材料的選擇也有三十幾種。這些蜂窩狀的 100 納米 MIEC 軌道保證了鋰金屬不會脫離電接觸和離子接觸，不會形成“死鋰”，也不會有副反應形成鈍化膜。“ELI 的‘根’或者說涂層，把 MIEC 軌道固定在了固態(tài)電解質(zhì)層里。”

而在此之前，研究團隊也面對著很大的挑戰(zhàn)。“MIEC 軌道是不能直接和固態(tài)電解質(zhì)接觸的，因為在充電時界面上會析出鋰金屬；而鋰金屬又非常軟，所以稍有一點點應力，MIEC 軌道就會從固態(tài)電解質(zhì)里面被拔出來。”李巨說，“為解決這個問題，我們做了非常多的嘗試。”

如今的設計讓整個固態(tài)電池在使用周期中可以保持機械與化學穩(wěn)定性。“我們已經(jīng)通過實驗證明了這一點。我們讓測試設備進行了 100 次原位充放電循環(huán)，在此期間原位透射電鏡下沒有發(fā)現(xiàn)任何固體管道破裂。”論文的第一作者陳育明和王自強補充道。

在相同的儲電容量下，李巨團隊的新設計可以制造出更安全的電池，并且負極重量僅為傳統(tǒng)鋰離子電池負極的 1/4。而假如將這種新型的負極結(jié)構與另一種輕型電極（正極）的新設計理念相結(jié)合，則可能會大幅度降低鋰離子電池的總體重量。團隊希望未來能讓智能設備每三天充電一次，同時也不會讓其本身變得更加笨重。

而對正極的研究也正是李巨領導的另一個團隊正在進行的項目，該團隊更早時間在《自然 · 能源》雜志上發(fā)表了一篇論文，其描述了一個新穎的更輕型的正極設計。這種正極材料設計將大幅減少此前對過渡金屬，比如鎳和鈷的使用（這兩種金屬既昂貴又有毒）。其反而更多地依靠氧的氧化還原能力，因為氧要輕得多，也更豐富。

但在反應過程中，氧離子變得更具有流動性，這可能導致它們從正極粒子中逃逸。研究人員用熔融鹽對高溫表面進行處理，在富含錳和鋰的金屬氧化物顆粒表面形成一層保護層，從而大大減少了氧的損失。目前，該團隊制造的設備還屬于小型的實驗室規(guī)模，但李巨表示：“我希望可以迅速擴大規(guī)模。其所需的材料（大部分為錳）比其他系統(tǒng)使用的鎳或鈷要便宜得多，因此這些正極的成本最低可達傳統(tǒng)正極的 1/5。”

在采訪的最后，談及與 “足夠好” 老爺子古迪納夫的合作，李巨表示：“我的實驗組與 Goodenough 先生共同發(fā)表過兩篇文章，能和老先生合作是我們的榮幸。”

原標題:劍指電池領域“圣杯”！麻省理工教授李巨領銜，聯(lián)手“鋰離子電池之父”推全固態(tài)電池